TASAS DE CRECIMIENTO Y EFECTOS BASE: POR QUÉ LAS COMPARACIONES ENGAÑAN A LOS INVERSORES

¿Qué son las tasas de crecimiento y los efectos de base?

Las tasas de crecimiento y los efectos de base son conceptos fundamentales en el análisis financiero y la evaluación macroeconómica. A pesar de su importancia, a menudo se malinterpretan o se utilizan incorrectamente, lo que da lugar a interpretaciones erróneas de los datos, especialmente en el análisis de inversiones.

Tasa de crecimiento se refiere al aumento (o disminución) porcentual de una variable determinada, como el PIB, los ingresos o las ganancias de una empresa, durante un período específico. Se utiliza comúnmente para evaluar el rendimiento de economías, sectores y empresas individuales.

Efecto de base se refiere a la distorsión que surge al comparar datos actuales con un período inusual o volátil del pasado, en particular cuando esa base de comparación (el período anterior) es anormalmente baja o alta. Dado que las tasas de crecimiento se calculan como un cambio porcentual con respecto a una base, una base inusualmente débil o fuerte puede generar tasas de crecimiento engañosas.

Por ejemplo, los datos económicos posteriores a una recesión o una crisis suelen mostrar tasas de crecimiento drásticamente altas, no necesariamente debido a un buen desempeño actual, sino simplemente porque el nivel del año anterior (la base) fue inusualmente bajo. De igual manera, un período posterior a un auge podría mostrar un crecimiento más débil debido a una base inflada en el período anterior.

Este fenómeno se hizo particularmente evidente durante la pandemia mundial de COVID-19. Muchas economías se contrajeron drásticamente en 2020, lo que llevó a tasas de crecimiento récord en 2021, no porque las economías estuvieran en auge, sino debido a los efectos de base.

Características clave de los efectos de base

• Comparaciones relativas: Todas las cifras de crecimiento se basan en la comparación del nivel actual con uno anterior. Si el nivel anterior es anormal (demasiado alto o demasiado bajo), la cifra de crecimiento puede ser engañosa.
• Dependencia del contexto: Comprender el contexto base es crucial. Una tasa de crecimiento del 10% significa poco sin saber cuál fue la cifra del año anterior y por qué.
• Volatilidad a corto plazo: Los efectos base suelen exagerar las variaciones intermensuales o interanuales tras shocks económicos o eventos impulsados ​​por políticas.

Los inversores, analistas y responsables de la formulación de políticas deben interpretar estas cifras con cuidado, complementando las cifras de crecimiento cuantitativo con información cualitativa sobre la dinámica del mercado y las tendencias económicas.

Por qué es importante el año base

Cualquier medición de crecimiento debe preguntarse: ¿crecimiento desde cuándo? La selección del período base determina la percepción de fortaleza o debilidad del rendimiento actual. Elegir 2020, un año de extraordinaria disrupción económica, como base, inflará naturalmente las lecturas de crecimiento posteriores. Por el contrario, elegir un año excepcionalmente sólido como base (como 2021 para muchas materias primas) puede subestimar las mejoras reales del año siguiente.

Para los inversores que evalúan los beneficios corporativos, se aplica una lógica similar. Si una empresa tuvo un rendimiento significativamente inferior debido a eventos puntuales (por ejemplo, interrupciones en la cadena de suministro o reestructuración), el crecimiento trimestral posterior puede parecer sólido, incluso si las operaciones simplemente volvieron a la normalidad.

Normalización de las tasas de crecimiento

Para mitigar los efectos de base, los analistas suelen analizar los promedios de varios años, las tasas de crecimiento anual compuesto (TCAC) o comparar múltiples puntos temporales. Estas técnicas ayudan a "normalizar" el crecimiento y ofrecen una imagen más clara de las tendencias subyacentes.

En resumen, las tasas de crecimiento proporcionan señales útiles, pero solo cuando se interpretan teniendo en cuenta los efectos de base y el contexto. Depender excesivamente del crecimiento porcentual únicamente puede distorsionar las decisiones de inversión.

Cómo las tasas de crecimiento pueden engañar a los inversores

Las cifras de crecimiento que aparecen en los titulares suelen llamar la atención: aumentos de dos dígitos en las ganancias o expansiones del PIB pueden parecer impresionantes a primera vista. Sin embargo, sin contexto ni comprensión de la base subyacente, estas cifras pueden ser engañosas. Analicemos cómo ocurre esto en la práctica.

Comparaciones engañosas

Cuando las empresas o economías anuncian cifras de crecimiento, estas suelen ser comparaciones interanuales o intertrimestrales, expresadas en porcentajes. Estos formatos se basan inherentemente en datos anteriores. Un aumento del 15 % en las ventas trimestrales puede ser llamativo, pero si el trimestre anterior fue inusualmente bajo, el rendimiento real podría ser relativamente plano a largo plazo.

Consideremos una aerolínea cuyos ingresos se desplomaron un 70 % en 2020 debido a las restricciones de viaje relacionadas con la pandemia. Si bien los ingresos aumentaron un 100 % en 2021, solo alcanzaron el 60 % de los niveles de 2019. El crecimiento porcentual de tres dígitos parece sólido, pero la recuperación sigue siendo incompleta. Estos ejemplos muestran cómo los efectos de base, cuando no se tienen en cuenta, pueden inflar las expectativas de los inversores o generar una falsa sensación de impulso.

Distorsiones similares son comunes en los informes de inflación. Si la inflación se dispara en un año debido a shocks de oferta, puede reducir artificialmente la inflación calculada para el período siguiente, ya que se mide en relación con una base ya elevada.

Implicaciones para los inversores en renta variable

Los mercados de renta variable reaccionan con frecuencia a las sorpresas en los beneficios y a los indicadores macroeconómicos. Sin embargo, si estos resultados se ven impulsados ​​por efectos de base favorables, los inversores pueden ser engañados con respecto a la trayectoria real de rendimiento de una empresa. Por ejemplo:

• Una empresa que se recupera de un trimestre con pérdidas puede reportar enormes mejoras interanuales, aunque sus ganancias absolutas se mantengan modestas.
• Las empresas que reportan ganancias superiores a los niveles prepandemia ofrecen señales más creíbles de solidez estructural que aquellas que solo superan las cifras deprimidas de 2020 o 2021.

Los inversores individuales que se basan únicamente en los porcentajes de crecimiento de las ganancias sin analizar las cifras del año pasado se arriesgan a sobrevalorar las inversiones en recuperación o subestimar a las que muestran un rendimiento consistente.

Datos macroeconómicos y señales políticas

Las tasas de crecimiento también son una herramienta vital para los responsables políticos y los bancos centrales. Una lectura errónea puede llevar a un ajuste prematuro o a un estímulo insuficiente. Por ejemplo, responder a cifras de PIB "en auge" infladas por efectos de base podría resultar en errores de política. Por eso, los bancos centrales, como el Banco de Inglaterra o la Reserva Federal, suelen centrarse en las tendencias subyacentes y emplean técnicas de suavizado al analizar los datos.En los mercados emergentes, donde los datos pueden ser más volátiles, los efectos de base son aún más pronunciados. Los inversores con exposición a estos mercados deben ser especialmente perspicaces al interpretar los informes de crecimiento, asegurándose de que las comparaciones se realicen entre períodos relevantes y consistentes.Evitar la simplificación excesivaOtro error frecuente es comparar las tasas de crecimiento entre países o empresas sin examinar las diferencias en sus bases. Un aumento del PIB del 5 % en una economía madura y de altos ingresos tiene implicaciones diferentes a las de una tasa similar en un país en desarrollo de rápido crecimiento.De igual manera, comparar el crecimiento de los ingresos entre empresas de diferentes sectores o de diferentes ciclos requiere contextualización. Una startup tecnológica que crece un 30 % anual desde una base pequeña no equivale a que una multinacional añada el mismo porcentaje de crecimiento a unos ingresos ya significativos.En última instancia, los inversores deben resistir la tentación de las cifras generales. Analizar más a fondo los efectos de base y aplicar un criterio matizado son fundamentales para evitar conceptos erróneos costosos.

Estrategias para interpretar los datos de crecimiento de forma responsableLos inversores que buscan tomar decisiones acertadas deben ir más allá de las tasas de crecimiento aparentes. El contexto y el conocimiento de la situación base son clave para evaluar los datos de forma responsable. A continuación, se presentan algunos enfoques estratégicos que los inversores, analistas y gestores financieros pueden implementar para obtener información más clara.1. Utilizar comparaciones multianualesEn lugar de centrarse en los cambios interanuales, evalúe el crecimiento a lo largo de varios años para descubrir la consistencia de la trayectoria. Una empresa que aumentó sus ingresos un 10 %, un 12 % y un 11 % durante tres años consecutivos demuestra fundamentos más sólidos que una que experimentó un aumento del 30 % tras una caída del 50 % el año anterior.La tasa de crecimiento anual compuesta (TCAC) es una herramienta eficaz en estos casos. Suaviza la volatilidad interanual y proporciona una visión más clara del rendimiento a lo largo del tiempo. El análisis de la CAGR es especialmente útil tras crisis, donde los datos son más erráticos.

2. Analizar las cifras absolutas

Observe las cifras absolutas detrás de los porcentajes. Un aumento del 200 % en las ganancias suena impresionante hasta que uno se da cuenta de que las ganancias simplemente aumentaron de 2 millones de libras a 6 millones de libras. En cambio, un crecimiento más constante de las ganancias, de 50 millones de libras a 60 millones de libras (un aumento del 20 %), indica una capacidad de generación de ganancias mucho mayor.

Los datos absolutos también ayudan a identificar si el nivel real de actividad ha superado significativamente los índices de referencia previos a la crisis o los promedios de la competencia. Los inversores siempre deben preguntarse si el rendimiento actual está recuperando terreno o realmente abriendo nuevos.

3. Comprender el contexto del sector y del mercado

Las distintas industrias se recuperan y crecen a ritmos diferentes. En ciertos sectores, como el turismo, el comercio minorista o la energía, el crecimiento tras las disrupciones tiende a repuntar con fuerza debido a la ciclicidad y la normalización de la demanda. Por el contrario, los sectores tecnológico o sanitario pueden mostrar tendencias de crecimiento más lineales, ocultando parcialmente las distorsiones de base.

Comparar el crecimiento con los promedios de la industria o del mercado puede proporcionar información valiosa. Si la empresa A aumentó sus ganancias un 15% mientras que el sector en su conjunto creció un 20%, podría indicar un rendimiento inferior al esperado, independientemente de las ganancias generales.

4. Examinar la calidad de los beneficios

El crecimiento derivado de mejoras genuinas (mejores márgenes, eficiencia operativa o expansión de la cuota de mercado) es más duradero que el crecimiento basado en factores puntuales o comparaciones favorables. Examine los factores que impulsan los beneficios para evaluar su calidad. El crecimiento impulsado por ajustes contables, ventas de activos o subvenciones transitorias debería ser motivo de cautela.

5. Considerar la inflación y los efectos cambiarios

El crecimiento real (ajustado a la inflación) suele presentar una imagen más realista que el crecimiento nominal. Durante períodos inflacionarios, los ingresos o el PIB pueden aumentar simplemente debido a los efectos de los precios. De igual manera, las fluctuaciones monetarias pueden distorsionar las cifras reportadas, especialmente para empresas multinacionales con importantes operaciones en el extranjero.

6. Revisar las notas y pronósticos de los analistas

Los informes de investigación de acciones y las transcripciones de resultados suelen incluir comentarios de la gerencia que explican los efectos de base o comparadores inusuales en períodos anteriores. Preste atención a estas notas, ya que pueden contextualizar los datos y explicar las anomalías en las cifras de crecimiento reportadas.

Las revisiones de los pronósticos también revelan cambios en el consenso del mercado. Si las expectativas de ganancias futuras se mantienen sin cambios a pesar del sólido crecimiento reportado, esto podría sugerir que el mercado atribuye los resultados a efectos de base temporales en lugar de mejoras estructurales.

7. Aplicar análisis de escenarios

Para evitar reacciones exageradas, los inversores pueden crear múltiples escenarios financieros basados ​​en diferentes interpretaciones de los efectos de base. El análisis de escenarios puede moderar el optimismo tras un crecimiento espectacular o destacar riesgos ocultos en cifras modestas tras comparables sólidos. En última instancia, el uso inteligente de datos comparativos depende de comprender qué hay detrás de cada cifra. Las tasas de crecimiento son una pieza, aunque importante, del rompecabezas de la inversión. El contexto, la claridad y el pensamiento crítico siguen siendo las mejores herramientas de los inversores para convertir los datos en información práctica.