EXPLICACIÓN DEL WASH TRADING: VOLUMEN FALSO, LIQUIDEZ FALSA Y RIESGO DE CUMPLIMIENTO DE LA LEY

El wash trading se refiere a una actividad ilegal de manipulación del mercado donde una entidad compra y vende simultáneamente el mismo instrumento financiero para crear un volumen de negociación engañoso. El motivo suele ser engañar a otros participantes del mercado sobre la liquidez, la demanda o el dinamismo de los precios. Al hacerlo, el operador da la falsa impresión de una mayor actividad del mercado, lo que afecta artificialmente los precios de los activos y puede atraer a inversores desprevenidos a operaciones desequilibradas.

Esta estrategia se ha observado en diversas clases de activos, incluyendo acciones, derivados y, más recientemente, criptomonedas. Si bien los operadores sofisticados pueden usar algoritmos para realizar wash trading a alta velocidad, la mecánica básica se mantiene constante: sin riesgo de mercado real, sin cambios en la titularidad real y con el único objetivo de crear una apariencia engañosa de interés real en el mercado.

La Ley del Mercado de Valores de 1934 abordó por primera vez esta técnica de manipulación explícitamente en Estados Unidos. Desde entonces, se ha considerado ilegal en la mayoría de las jurisdicciones financieras globales. Las autoridades y los reguladores desarrollan continuamente herramientas de vigilancia y prácticas de cumplimiento para detectar dichas actividades, especialmente en áreas de activos menos reguladas o emergentes, como las finanzas descentralizadas (DeFi). El lavado de activos difumina la línea entre la actividad legal y la fraudulenta, ya que en ocasiones puede parecer similar al comercio de alta frecuencia (HFT). Sin embargo, la distinción radica en la intención y el resultado: el HFT busca aprovechar discrepancias mínimas de precios y la provisión de liquidez, mientras que el lavado de activos fabrica datos falsos para explotar la psicología del inversor o manipular las métricas del mercado. Con el avance del análisis de datos en tiempo real, los reguladores utilizan cada vez más algoritmos de aprendizaje automático y técnicas forenses para combatir el lavado de activos. No obstante, la naturaleza descentralizada de algunas plataformas modernas genera desafíos jurisdiccionales y técnicos persistentes. Cabe destacar que en las bolsas de valores tradicionales existen mecanismos para prevenir la autocontratación, como la implementación de sistemas de vigilancia de operaciones y protocolos de conocimiento del cliente (KYC). Sin embargo, en mercados no regulados o cuasirregulados (bolsas de criptomonedas, NFT), el lavado de activos continúa prácticamente sin control.

El lavado de activos distorsiona los indicadores de mercado en los que confían los inversores: el volumen de negociación y la liquidez. Cuando la actividad comercial real parece más robusta de lo que realmente es, los activos pueden adquirir un valor artificial o mantener niveles que de otro modo no alcanzarían. Esta manipulación no solo socava la integridad del mercado, sino que puede perjudicar posteriormente a los inversores genuinos que basan sus decisiones en señales erróneas.

Comprender el lavado de activos es fundamental tanto para los inversores minoristas como para los institucionales que buscan desenvolverse en mercados cada vez más complejos. Mantenerse informado ayuda a las personas a evaluar el riesgo con precisión y a detectar comportamientos manipuladores a tiempo para evitar la exposición.

Uno de los aspectos más perjudiciales del wash trading es su capacidad para inflar artificialmente métricas clave del mercado, en particular el volumen de negociación y la liquidez percibida. Las métricas limpias y auténticas son fundamentales para el funcionamiento de los mercados financieros; orientan una amplia gama de acciones, desde estrategias de precios hasta decisiones de asignación de capital. Mediante el wash trading, los manipuladores socavan estas métricas para su propio beneficio.

En los mercados financieros, el volumen de negociación se interpreta a menudo como una medida del interés de los inversores y la confianza del mercado. Un volumen diario alto puede indicar el impulso de una acción, criptomoneda u otro activo negociable. Por el contrario, un volumen bajo puede sugerir una disminución del interés o riesgo. Cuando los operadores emplean el wash trading para fabricar volumen, engañan a los participantes haciéndoles creer que hay una mayor demanda de la que realmente existe.

Este engaño tiene varias implicaciones:

• Manipulación de precios: Un mayor volumen a menudo se correlaciona con precios más altos debido a la demanda percibida. El lavado de activos crea una falsa sensación de urgencia por comprar, lo que podría inflar el valor de los activos.
• Ilusión de liquidez: Los inversores que buscan operar con activos sin afectar los precios del mercado dependen de la liquidez. El volumen inventado da la impresión de que un activo se puede negociar libremente, lo que atrae a participantes que posteriormente podrían verse atrapados en posiciones ilíquidas.
• Psicología del inversor: El miedo a perderse algo (FOMO, por sus siglas en inglés) es un poderoso sesgo conductual. Cuando las métricas del mercado sugieren una creciente popularidad, los inversores pueden operar con mayor facilidad, lo que amplifica la distorsión pretendida por el manipulador.

El lavado de activos también afecta al análisis general del mercado. Las métricas recopiladas e incorporadas a algoritmos para estrategias de trading cuantitativo, gestión de carteras o evaluación de riesgos pueden distorsionarse. Si el volumen falso se incorpora a los conjuntos de datos históricos, introduce sesgo y riesgo en futuras decisiones de inversión.

La clase de activos de criptomonedas ofrece un ejemplo conmovedor. Se ha descubierto que numerosas plataformas de intercambio de criptomonedas inflan sus volúmenes de negociación mediante operaciones de lavado, ya sea para atraer nuevos usuarios o para atraer a proyectos de listado de tokens que buscan plataformas de alto tráfico. Los proyectos pueden verse obligados a cotizar en plataformas que reportan miles de millones de dólares en volumen diario, sin saber que el volumen real puede ser solo una fracción de esa cifra. Se sospecha que entre el 50 % y el 70 % del volumen de comercio de criptomonedas reportado es falso o no rentable. Estas prácticas socavan la confianza en la determinación de precios y obstaculizan la madurez del sector y su adopción institucional. El lavado de tokens también influye en la manipulación de las clasificaciones de tokens y facilita las estrategias de bombeo y descarga. Si un token aparece en los primeros puestos de las clasificaciones, más inversores podrían notarlo y comprar, lo que impulsa aún más los precios. El operador de lavado original puede entonces vender ante esta demanda generada artificialmente y salir con ganancias, mientras que los compradores tardíos sufren pérdidas. En el mercado de NFT, donde los precios son aún más opacos, las operaciones de lavado se utilizan para inflar el valor percibido de los coleccionables digitales. Un comerciante puede comprarse un NFT a sí mismo en diferentes billeteras para crear la ilusión de una alta demanda, manipulando los precios mínimos de venta y los algoritmos de clasificación social.

Detectar el lavado de activos es difícil, pero no imposible. Agrupar las direcciones de billetera, cruzar los tiempos de las órdenes de operación y revisar los vínculos entre cuentas ha demostrado ser eficaz. Los inversores informados también pueden detectar irregularidades, como un patrón constante de compra y venta en la misma billetera.

Para mitigar estos riesgos, los proveedores de datos financieros examinan cada vez más los datos comerciales, y algunos han introducido métricas de volumen ajustadas para distinguir entre la actividad real y la falsa. También se están desarrollando marcos de transparencia y registros de auditoría descentralizados para contrarrestar las distorsiones del lavado de activos.

El comercio de lavado no solo es engañoso, sino también ilegal en muchas jurisdicciones. Los reguladores financieros lo consideran una forma de manipulación del mercado que erosiona la equidad, la transparencia y la credibilidad de los mercados. Dadas sus graves repercusiones, tanto las personas como las empresas que participan en este tipo de comercio pueden enfrentarse a importantes sanciones, tanto civiles como penales.

El fundamento de las acciones legales en Estados Unidos se basa en la Ley del Mercado de Valores de 1934, en particular en la Sección 9(a)(1), que prohíbe los intentos de crear una apariencia falsa o engañosa de negociación activa de valores. Esta cláusula se dirige directamente al comercio de lavado. La Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas (CFTC) y la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) son los principales reguladores estadounidenses con autoridad de investigación y enjuiciamiento en estos casos.En el Reino Unido, el lavado de activos puede ser procesado bajo el Reglamento de Abuso de Mercado (MAR), que prohíbe las acciones que generen señales engañosas sobre la oferta, la demanda o el precio de los instrumentos financieros. La Autoridad de Conducta Financiera (FCA), el regulador de los mercados financieros del Reino Unido, monitorea rutinariamente las prácticas comerciales manipuladoras y puede imponer multas significativas, prohibiciones o cargos penales.Las sanciones por el lavado de activos pueden variar ampliamente según el alcance y el impacto de la manipulación. Pueden incluir:

• Multas: Sanciones multimillonarias o equivalentes según la jurisdicción.
• Prohibiciones de negociación: Suspensión o revocación permanente de las licencias de negociación.
• Órdenes de restitución: Obligación de reembolsar a los inversores afectados o restituir las ganancias.
• Prisión: En casos graves con intención fraudulenta demostrada sin lugar a dudas.

Las recientes medidas de cumplimiento se han centrado no solo en individuos, sino también en plataformas que facilitan el lavado de activos. Por ejemplo, las plataformas de intercambio que no implementan mecanismos de vigilancia adecuados o protocolos de conocimiento del cliente pueden ser consideradas responsables de facilitar o no prevenir el lavado de activos. Los intercambios descentralizados presentan desafíos adicionales, ya que su naturaleza de código abierto y peer to peer dificulta su aplicación. El auge de las finanzas descentralizadas (DeFi) ha complicado la supervisión regulatoria. Los contratos inteligentes que ejecutan operaciones sin intermediarios son más difíciles de vincular a identidades legales. Sin embargo, los reguladores están comenzando a colaborar internacionalmente, impulsando marcos unificados y el intercambio transfronterizo de datos. Las jurisdicciones emergentes también están abordando este problema. En Singapur, la Autoridad Monetaria ha establecido sanciones estrictas para el lavado de activos en virtud de su normativa sobre valores y futuros. De igual manera, la Directiva II sobre Mercados de Instrumentos Financieros (MiFID II) de la Unión Europea y las próximas normas MiCA buscan aportar mayor transparencia y capacidad de detección al análisis forense del abuso de mercado. Quienes participan en mercados digitales más recientes, como los NFT, también deben ser cautelosos. Si bien estos espacios operan actualmente en zonas grises legales, los reguladores han manifestado su intención de aplicar normas contra el lavado de activos si los activos digitales alcanzan el umbral de instrumentos financieros o si las prácticas comerciales impactan en mercados más amplios. Para mantener el cumplimiento normativo, los participantes del mercado deben implementar sólidos sistemas de monitoreo interno, garantizar la vigilancia comercial y mantener registros transparentes que los reguladores puedan auditar. Contratar a un asesor legal familiarizado con la legislación de valores local e internacional es cada vez más prudente. En última instancia, el lavado de activos socava la confianza. Los marcos legales existen no solo para castigar a los infractores, sino también para proteger la integridad de los mercados y la confianza pública en los mecanismos de formación de capital.