DIVIDENDO VS RECOMPRA: CÓMO LA ADMINISTRACIÓN ELIGE LA RENTABILIDAD DEL CAPITAL

Las empresas que cotizan en bolsa suelen generar beneficios que superan las necesidades de reinversión. Cuando una empresa cuenta con un excedente de capital, devuelve valor a los accionistas mediante dos mecanismos principales: dividendos y recompra de acciones. Cada método afecta a los accionistas, los estados financieros y el rendimiento de las acciones de forma diferente, y la elección depende de factores internos y de mercado.

Un dividendo es un pago en efectivo que se realiza periódicamente, normalmente trimestralmente, a los accionistas. Representa una parte de las ganancias de la empresa e indica estabilidad financiera y rentabilidad. Por el contrario, una recompra de acciones implica que la empresa recompra sus propias acciones en el mercado abierto, lo que reduce el número de acciones en circulación y potencialmente aumenta el valor de las acciones restantes.

Los equipos directivos sopesan diversos factores al elegir entre estas dos estrategias. Entre ellos: la previsibilidad de los flujos de caja, las expectativas de los inversores, la eficiencia fiscal, la estructura del balance, las condiciones del mercado y la flexibilidad estratégica. A menudo, se utiliza una combinación de dividendos y recompras para lograr un equilibrio entre los ingresos regulares y el crecimiento del capital.

Contexto histórico y contexto regulatorio

Tradicionalmente, los dividendos se consideraban la principal forma de obtener beneficios para los accionistas. Empresas como las de servicios públicos o las empresas industriales consolidadas se forjaron una reputación gracias al pago constante, y a menudo creciente, de dividendos, dirigidos a inversores centrados en la rentabilidad.

Sin embargo, desde la década de 1980, las recompras de acciones han ganado popularidad, especialmente en EE. UU. y posteriormente a nivel mundial, impulsadas por cambios regulatorios y un cambio en las preferencias de los inversores. En 1982, la SEC de EE. UU. adoptó la Norma 10b-18, que establecía un puerto seguro para las recompras, lo que provocó un aumento drástico de la actividad de recompra. Muchas empresas adoptaron las recompras como una alternativa más flexible a los dividendos, especialmente en condiciones volátiles o de rápida evolución. El impulso a las recompras se amplió aún más tras las reformas fiscales globales y los cambios en las estrategias de finanzas corporativas. Muchos consejos de administración ahora consideran las recompras como una forma de señalar la infravaloración o gestionar la dilución de los programas de compensación de acciones, a la vez que evitan las obligaciones a largo plazo asociadas a los dividendos.Perspectivas del inversorDesde la perspectiva del accionista, los dividendos ofrecen un flujo de ingresos predecible. Son especialmente atractivos para los inversores que buscan rentabilidad, como los jubilados o los gestores de fondos centrados en los ingresos. Las recompras, por otro lado, pueden resultar más atractivas para los inversores con mentalidad de crecimiento, ya que pueden mejorar las ganancias por acción (BPA) al reducir el número de acciones, lo que podría impulsar la apreciación del precio de las acciones sin implicaciones fiscales inmediatas.Esencialmente, los pagos de dividendos se gravan al recibirse (dependiendo de la jurisdicción y la condición del inversor), mientras que las ganancias generadas por la recompra solo se realizan —y gravan— en el momento de la venta de las acciones, lo que ofrece un mayor control sobre el calendario fiscal. Esto ha llevado a muchos inversores, especialmente aquellos con ingresos más altos, a preferir las recompras desde el punto de vista de la eficiencia fiscal.En resumen, ambos métodos tienen ventajas y desventajas distintas y ofrecen valor estratégico. Comprender estas herramientas proporciona información sobre la gestión financiera, la disciplina de capital y la alineación de los accionistas de una empresa.

Cuando los consejos de administración y los equipos ejecutivos consideran cómo obtener retornos de capital, la decisión depende de una gran cantidad de objetivos y limitaciones. Más allá de la teoría financiera tradicional, las decisiones reales se ven influenciadas por los contextos dinámicos del mercado, las comunicaciones con los inversores y el gobierno corporativo.

1. Previsibilidad del flujo de caja:
Los flujos de caja estables y recurrentes permiten pagos de dividendos consistentes. Las empresas en sectores cíclicos o volátiles pueden preferir las recompras, que son discrecionales y pueden aumentarse o reducirse sin generar percepciones negativas. A diferencia de los recortes de dividendos, el mercado es menos punitivo ante la reducción de las recompras.

2. Compromiso a largo plazo vs. flexibilidad:
Un dividendo genera una expectativa a largo plazo de pagos recurrentes. Los inversores perciben los recortes de dividendos como una señal de alerta que indica debilidad financiera. Sin embargo, las recompras ofrecen mayor flexibilidad, permitiendo a las empresas anticipar el mercado o pausar programas durante recesiones o cuando la liquidez es limitada.

3. Valoración y sincronización del mercado:
Las recompras suelen ejecutarse cuando la dirección considera que la acción está infravalorada. Si se realiza en el momento oportuno, esta acción puede aumentar el valor para el accionista. Por el contrario, recomprar acciones durante las valoraciones máximas puede provocar una destrucción de valor. Los dividendos, al ser regulares e independientes de los precios del mercado, son menos sensibles al momento oportuno.

4. Eficiencia fiscal:
En muchas jurisdicciones, las ganancias de capital derivadas de las recompras tributan de forma más favorable que los ingresos por dividendos. Esto convierte a las primeras en una herramienta fiscalmente más eficiente para distribuir el capital, especialmente en economías con impuestos progresivos sobre dividendos u obligaciones de retención.

5. Impacto en los ratios financieros y las métricas para los accionistas:
Las recompras reducen el número de acciones, lo que aumenta automáticamente el BPA, la rentabilidad sobre el capital (ROE) y otras métricas por acción. Esto puede ser especialmente útil para alcanzar los índices de rendimiento o para alinearse con los planes de compensación. Los dividendos no tienen este efecto, pero pueden mejorar la disciplina de capital y la confianza de los inversores.

6. Perfiles de los inversores y sentimiento del mercado:
La dirección debe estar en sintonía con su base de inversores. Los inversores centrados en dividendos, como los fondos de pensiones y los fondos de renta variable, pueden preferir pagos estables. Por el contrario, los fondos de cobertura o los accionistas con visión de crecimiento podrían preferir las recompras. Los analistas y asesores de voto también supervisan de cerca las decisiones de asignación de capital, lo que influye en la percepción pública y, en algunos casos, en el comportamiento electoral.

7. Consideraciones regulatorias y fiscales:
En los últimos años, varios gobiernos han propuesto o implementado impuestos sobre las recompras, o han aumentado el escrutinio sobre su uso. Por ejemplo, el impuesto del 1% sobre las recompras de acciones en EE. UU., promulgado en 2023 bajo la Ley de Reducción de la Inflación, podría afectar gradualmente el comportamiento corporativo. Mientras tanto, en el Reino Unido y la UE, continúan los debates sobre políticas para una distribución equitativa del capital y su impacto en la calidad de la inversión. Cada uno de estos factores subraya que no existe una solución universal. El mejor enfoque depende de la salud financiera de la empresa, las condiciones del mercado y las prioridades de los accionistas. Muchas empresas optan por una estrategia equilibrada: ofrecer dividendos consistentes e invertir el exceso de capital de forma oportunista mediante recompras.

Estudiar cómo las diferentes empresas abordan el retorno de capital proporciona información valiosa sobre las mejores prácticas, la adaptación estratégica y las relaciones con los inversores. Ejemplos notables de diversos sectores resaltan cómo las diferentes circunstancias conducen a distintas decisiones entre dividendos y recompras.

Apple Inc.: Énfasis en las recompras

Durante la última década, Apple se ha convertido en uno de los principales participantes en la recompra de acciones. Desde 2012, ha devuelto más de 500 000 millones de dólares a los accionistas mediante recompras, lo que ha contribuido a un crecimiento constante de los beneficios por acción (BPA) y a la creación de valor para los accionistas, incluso durante períodos de menor crecimiento de los ingresos. Apple continúa pagando un dividendo modesto y creciente, pero depende en mayor medida de las recompras debido a su sólida generación de flujo de caja y sus bajas necesidades de reinversión de capital.

Procter & Gamble: Un aristócrata del dividendo

Como empresa clásica que paga dividendos, Procter & Gamble ha incrementado su dividendo durante más de 60 años. Sus márgenes estables, su flujo de caja predecible y su sólida posición en el mercado favorecen este enfoque. Si bien ocasionalmente ha realizado pequeñas recompras para compensar la dilución, su principal atractivo para los inversores reside en su fiable flujo de ingresos. Esta estrategia le ha ayudado a mantener una base de inversores fieles que priorizan la estabilidad de los ingresos.

Berkshire Hathaway: Priorizando las ganancias retenidas

Liderada por Warren Buffett, Berkshire Hathaway es famosa por no pagar dividendos, favoreciendo la reinversión en nuevos negocios, adquisiciones o compra de acciones. Sin embargo, en los últimos años, ha iniciado modestas recompras de acciones, lo que refleja las evaluaciones cambiantes de la eficiencia del capital y una sólida posición de efectivo. Buffett ha explicado que las recompras solo se emplean cuando las acciones cotizan por debajo de su valor intrínseco, bajo un "marco racional".Ejemplos del Reino Unido: Shell y UnileverEn el Reino Unido, el gigante energético Shell ha equilibrado históricamente los dividendos y las recompras. Tras reducir su dividendo durante la pandemia de COVID-19 (el primer recorte de este tipo desde la Segunda Guerra Mundial), reanudó los pagos y amplió las recompras a medida que repuntaban los precios del petróleo. Unilever, por su parte, devolvió capital principalmente a través de dividendos, pero en 2022 anunció un programa de recompra de 3.000 millones de libras esterlinas, con el objetivo de reforzar la confianza de la dirección y contrarrestar el escepticismo del mercado en torno a la estrategia de crecimiento.Matices del sector bancarioLos bancos se enfrentan a un escrutinio especial por parte de los reguladores en lo que respecta a los pagos, debido al riesgo sistémico. Las recompras suelen verse limitadas durante las recesiones, especialmente cuando la incertidumbre económica aumenta los requisitos de reserva de capital. Por ejemplo, durante la pandemia de 2020, los reguladores del Reino Unido y Estados Unidos instaron a los principales bancos a suspender temporalmente las recompras y los dividendos. A medida que las condiciones se normalizaban, grandes instituciones como JPMorgan Chase, Lloyds y HSBC reanudaron con cautela sus programas de rentabilidad equilibrada.

Estos ejemplos demuestran que las estrategias de dividendos y recompra son sensibles al contexto. En períodos de resiliencia económica o de generación de excedentes de efectivo, las recompras pueden predominar. Por el contrario, las empresas con incentivos reputacionales o accionistas centrados en los ingresos suelen favorecer los dividendos. Las empresas más exitosas suelen supervisar las condiciones del mercado, reevaluar la composición accionarial y comunicar con transparencia la estrategia elegida.

En última instancia, la claridad en la asignación de capital mejora la confianza de los inversores y sustenta la valoración a largo plazo. Las empresas que articulan la lógica de su distribución de capital tienen más posibilidades de obtener el apoyo de los grupos de interés y mantener un rendimiento financiero superior.