MERCADOS SPOT VS MERCADOS DE DERIVADOS: DÓNDE LA LIQUIDEZ ES MAYOR Y POR QUÉ

Los mercados financieros ofrecen una multitud de instrumentos, y los mercados al contado y de derivados constituyen la columna vertebral de la negociación en las bolsas globales. Comprender sus distinciones fundamentales es crucial para evaluar dónde se concentra la liquidez y por qué los inversores pueden preferir uno sobre el otro.

¿Qué son los mercados al contado?

Los mercados al contado, también conocidos como "mercados al contado" o "mercados físicos", permiten la compra o venta inmediata de instrumentos financieros o materias primas. Las transacciones en los mercados al contado se liquidan al contado, generalmente en dos días hábiles. Algunos ejemplos de activos negociados incluyen divisas (forex), acciones y materias primas como el oro o el petróleo crudo.

¿Qué son los mercados de derivados?Los mercados de derivados, por otro lado, implican la negociación de contratos cuyo valor se deriva de los activos subyacentes. Estos incluyen futuros, opciones, swaps y contratos a plazo. Los instrumentos derivados se utilizan ampliamente para cobertura, especulación y arbitraje. Los contratos suelen estar estandarizados y se ejecutan en bolsas como la Bolsa Mercantil de Chicago (CME) o en mercados extrabursátiles (OTC).

Diferencias principales en función y propósito

La principal diferencia radica en la liquidación y la exposición. Los mercados al contado requieren la liquidación completa de las transacciones a precios de mercado o cercanos a los actuales, mientras que los contratos de derivados obligan al pago o la entrega en fechas futuras, lo que permite un mayor apalancamiento y cobertura de riesgos. Las transacciones al contado tienden a ser sencillas; los derivados aportan complejidad, pero también flexibilidad estratégica.

Participantes del mercado

Los mercados al contado atraen a inversores a largo plazo, productores de materias primas y usuarios de divisas que buscan la entrega o recepción efectiva del activo. Los mercados de derivados atraen principalmente a inversores institucionales, operadores y especuladores que buscan capitalizar las fluctuaciones futuras de precios o gestionar la exposición al riesgo sin asumir la propiedad de activos físicos.

Marcos Regulatorios

Ambos mercados están regulados, aunque con estructuras de supervisión distintas. Las operaciones al contado en acciones se rigen por las bolsas de valores y organismos reguladores como la SEC (EE. UU.) o la FCA (Reino Unido), mientras que los derivados suelen estar sujetos a una doble regulación, que incluye la supervisión de los activos subyacentes y las estructuras de los instrumentos. La transparencia ha mejorado desde 2008, pero los derivados OTC siguen atrayendo atención debido a los riesgos sistémicos asociados.

Ejecución y Liquidación

Las transacciones al contado son más rápidas y menos estructuradas, y suelen compensarse en T+2. Los contratos de derivados implican inversiones en garantías de margen y procesos de compensación más complejos, a menudo a través de contrapartes centrales de compensación (CCP) en bolsas reconocidas. Los requisitos de margen están diseñados para mitigar los riesgos de contraparte.

La liquidez, a menudo definida como la capacidad de realizar transacciones rápidamente con un impacto mínimo en los precios, es esencial para el funcionamiento eficiente del mercado. Si bien tanto los mercados al contado como los de derivados poseen grandes reservas de liquidez, diversos factores inclinan constantemente la balanza a favor de los mercados de derivados.

Comparación de volumen y tamaño del mercado

Según la mayoría de las métricas, los mercados de derivados poseen mayor volumen y mayor liquidez que sus contrapartes al contado. Por ejemplo, la rotación global en derivados de divisas supera regularmente la negociación al contado. Según datos del Banco de Pagos Internacionales (BPI), los derivados de divisas representan casi el 70 % de la rotación diaria, en comparación con el 30 % del mercado al contado.

De igual manera, los futuros y opciones sobre índices bursátiles suelen experimentar mayores volúmenes que las acciones al contado subyacentes. Esto es especialmente visible durante períodos de volatilidad, cuando los operadores recurren a los productos derivados para cubrir el riesgo rápidamente. Los futuros del S&P 500, por ejemplo, suelen registrar un mayor volumen de negociación fuera del horario bursátil habitual en EE. UU. que el índice bursátil al contado durante el horario de mercado.

Participación en el mercado y apalancamiento

Los mercados de derivados atraen a una base de participantes más amplia gracias a su flexibilidad y a los menores requisitos de capital. La exposición apalancada (por ejemplo, mediante el uso de margen) permite a los creadores de mercado, fondos de cobertura y operadores institucionales realizar transacciones con grandes volúmenes nocionales con desembolsos de capital comparativamente bajos. Esto aumenta la liquidez aparente y amplía los libros de órdenes.

Estandarización y compensación centralizada

Los contratos estándar en la mayoría de los mercados de derivados, en particular para futuros y opciones negociadas en bolsa, facilitan una mayor confianza y participación de los inversores. La participación se ve reforzada por mecanismos de reducción de riesgos, como las liquidaciones diarias a valor de mercado y la compensación gestionada centralmente. Estas características facilitan que las contrapartes realicen transacciones sin una relación de confianza estrecha, lo que aumenta la liquidez.

El papel del trading de alta frecuencia (HFT)

Las estrategias de trading algorítmico y de alta frecuencia desempeñan un papel fundamental en los mercados de derivados. Los contratos de futuros sobre los principales índices, divisas y tipos de interés son especialmente atractivos para las empresas de HFT debido a su transparencia de precios, regulación y estandarización. Esta afluencia de trading automatizado fomenta diferenciales de oferta y demanda más ajustados y un entorno de ejecución más fiable, lo que profundiza aún más los fondos de liquidez.

Horario de mercado e integración global

Los mercados de derivados suelen ofrecer sesiones de negociación más continuas en comparación con los mercados al contado. Las bolsas de futuros globales operan prácticamente las 24 horas del día, los 7 días de la semana, atrayendo actividad comercial de todo el mundo. Esta accesibilidad las 24 horas facilita el descubrimiento de precios, reduce los diferenciales y amplía el acceso a la liquidez en diferentes zonas horarias.

Utilidades de Reparto de Riesgos y Cobertura

Gran parte de la negociación de derivados está vinculada a la necesidad de transferir riesgos. Los creadores de mercado y los actores institucionales utilizan con frecuencia futuros, opciones y swaps para compensar las exposiciones del balance. A medida que aumenta esta actividad de cobertura, la liquidez aumenta simultáneamente debido a la demanda constante de entrada o salida de posiciones.

Eficiencia en la Asignación de Capital

Los derivados facilitan el uso eficiente del capital. En lugar de comprar la totalidad de una acción o materia prima, un operador puede obtener exposición económica mediante contratos con capital en riesgo limitado. Esta concentración de intereses especulativos y de cobertura simplifica la ejecución y promueve mayores volúmenes de negociación.

A pesar del predominio de los derivados en muchas métricas relacionadas con la liquidez, ciertos escenarios y clases de activos muestran una mayor liquidez en los mercados al contado. Estas circunstancias suelen estar condicionadas por los regímenes regulatorios, la naturaleza del activo subyacente y la inmediatez de los requisitos de liquidación física.

Divisas y mercados emergentes

En muchas economías emergentes, los mercados de divisas al contado predominan debido a estructuras de derivados poco desarrolladas o con una regulación poco rigurosa. Los bancos centrales suelen intervenir en los mercados de divisas al contado, lo que los hace altamente líquidos durante el horario de negociación local. La liquidez suele ser mayor en los pares al contado USD, EUR y JPY, influenciada por el comercio global y los flujos de liquidación.

Materias primas físicas y entrega tangible

Para los mercados que implican entrega física, especialmente en agricultura, energía y metales, el mercado al contado ofrece un medio de negociación principal. Materias primas como el petróleo crudo, el maíz o el oro suelen experimentar una importante liquidez en el mercado al contado debido a la necesidad funcional de entrega. Los usuarios finales, como fabricantes y refinerías, contribuyen significativamente al volumen.

Mercados de renta variable y participación minorista

Los mercados de renta variable al contado suelen ser más líquidos para las acciones individuales, en particular para las empresas de gran capitalización como Apple, Shell o Unilever. La liquidez en la renta variable se ve reforzada por la negociación de alta frecuencia, la participación minorista y el apoyo regulatorio para la difusión transparente de las cotizaciones. Además, la necesidad de poseer activos reales impulsa la rotación en el mercado al contado en comparación con las opciones sobre acciones cotizadas o los CFD sobre acciones individuales.

Preferencia regulatoria e impuestos

En muchas jurisdicciones, las estructuras regulatorias y fiscales favorecen las transacciones en el mercado al contado. Unos estándares de información más estrictos, un menor riesgo de contraparte y una mayor transparencia en los precios contribuyen a impulsar la liquidez. Por ejemplo, las normas MiFID II de la Unión Europea mejoran la transparencia pre-negociación y post-negociación de las acciones al contado, lo que favorece una mayor liquidez al contado.

Comportamiento durante el estrés del mercado

Durante períodos de extrema volatilidad o crisis, como la pandemia de COVID-19 o la crisis financiera de 2008, la liquidez puede variar inesperadamente. En algunas situaciones, los mercados de derivados experimentan una ampliación de los diferenciales o dislocaciones debido a las llamadas de margen y las liquidaciones de posiciones. Los mercados al contado, especialmente en acciones de primera línea o bonos gubernamentales, suelen ofrecer un refugio de liquidez, absorbiendo los flujos de negociación en medio de una dislocación más amplia en los instrumentos sintéticos.

Acceso tecnológico y base de usuarios

Las plataformas al contado suelen ser más accesibles para el operador o inversor promedio. Los brókeres en línea, las aplicaciones móviles y el acceso directo al mercado han impulsado la participación en acciones y divisas al contado. Como resultado, la liquidez se ve reforzada por un flujo constante de órdenes entrantes, incluso si el tamaño de las operaciones es, en promedio, menor.

Precios transparentes y simplicidad

Los mercados al contado se benefician de una mecánica sencilla: lo que compras es lo que obtienes. Esta transparencia es bien recibida por los participantes del mercado menos sofisticados y contribuye a la generación natural de liquidez. Por el contrario, la complejidad de la fijación de precios de los derivados (influenciada por las tasas de interés, la volatilidad y el vencimiento) puede disuadir a ciertos inversores, especialmente a los minoristas.

Interacción entre mercados

Es importante tener en cuenta que la liquidez tiende a reforzarse en los mercados al contado y de derivados. Un mercado al contado profundo y activo suele generar mejores precios y herramientas de cobertura más eficientes en el sector de los derivados. Asimismo, el volumen de derivados puede estimular el interés en el mercado al contado. Esta relación garantiza que ninguno de los dos pueda prosperar de forma sostenible de forma aislada; ambos forman parte de un ecosistema de liquidez más amplio.