¿POR QUÉ LOS BONOS A LARGO PLAZO SE SUBEN EN LAS CRISIS Y A VECES NO?

Los bonos gubernamentales a largo plazo, comúnmente conocidos como "bonos largos", han actuado tradicionalmente como activos refugio durante las crisis financieras. Cuando los mercados se desploman, cunde el pánico y los inversores reacios al riesgo suelen recurrir a lo que perciben como activos estables y fiables: a menudo, deuda soberana de larga duración.

La lógica que subyace a este movimiento se centra en varios factores económicos y de comportamiento:

• Huida a la seguridad: Durante las crisis, los inversores buscan reducir la exposición al riesgo. Los bonos gubernamentales a largo plazo, especialmente los bonos del Tesoro estadounidense, se perciben ampliamente como de bajo riesgo debido a su respaldo por parte de gobiernos con sólida solvencia y un largo historial de pago de deuda.
• Disminución de las expectativas de inflación: Las recesiones económicas suelen coincidir con una caída de la demanda, lo que puede conducir a menores expectativas de inflación. Dado que los precios de los bonos están inversamente relacionados con los rendimientos, y estos se ven presionados a la baja por la baja inflación, los bonos existentes con cupones fijos más altos se vuelven más valiosos.
• Intervenciones de los bancos centrales: En muchas crisis, los bancos centrales implementan políticas de flexibilización monetaria mediante la reducción de los tipos de interés o la compra de valores a largo plazo, conocidas como flexibilización cuantitativa (QE). Estas medidas reducen los rendimientos de los bonos y elevan sus precios.
• Aplanamiento de la curva de rendimientos: A medida que los tipos de interés caen más en el extremo largo de la curva (o al menos no suben), la curva de rendimientos se aplana. Este fenómeno se observa a menudo durante las contracciones económicas e impulsa la demanda de bonos a largo plazo, ya que el coste de oportunidad en todo el espectro de vencimientos se reduce.

En conjunto, estos factores ayudan a explicar por qué los repuntes de los bonos a largo plazo suelen estar sincronizados con las caídas del mercado bursátil o la inestabilidad geopolítica. Un ejemplo destacado es la crisis financiera mundial de 2008, durante la cual los bonos del Tesoro estadounidense a 30 años tuvieron un rendimiento excepcional debido al pánico de los inversores y a la flexibilización masiva de la Reserva Federal. Sin embargo, es importante señalar que no todas las crisis son iguales y, por lo tanto, la respuesta de los mercados de bonos puede variar según el contexto económico, las perspectivas de inflación y la postura del banco central.

A pesar de la tendencia históricamente consistente de repuntes de los bonos a largo plazo durante períodos de crisis, existen excepciones notables en las que los bonos a largo plazo no se recuperan ni actúan como refugios seguros. En algunas crisis, los rendimientos de los bonos suben, lo que provoca una caída de los precios, incluso en medio de tensiones financieras generalizadas.

Varios factores pueden interrumpir la tendencia habitual hacia los bonos a largo plazo:

• Preocupación por la creciente inflación: Si se percibe que una crisis es inflacionaria (por ejemplo, interrupciones en la cadena de suministro que causan inflación de costos), los inversores pueden temer que la rentabilidad real de los bonos se vea erosionada. Esto puede resultar en una disminución de la demanda de deuda a largo plazo.
• Expansión fiscal y oferta de deuda: Las respuestas gubernamentales a las crisis suelen implicar importantes estímulos fiscales financiados mediante un mayor endeudamiento. Una fuerte afluencia de bonos gubernamentales a largo plazo al mercado puede deprimir los precios debido a la saturación de la oferta, especialmente si la demanda de los inversores no se mantiene al mismo ritmo.
• Pérdida de confianza en los bancos centrales: Si los participantes del mercado dudan de la capacidad de los bancos centrales para controlar la inflación o gestionar la estabilidad económica, los bonos a largo plazo pueden sufrir una liquidación masiva. Esto se observó en parte de 2022, cuando las agresivas subidas de tipos para contener la inflación provocaron pérdidas significativas en el mercado de bonos.
• Volatilidad de los tipos de interés: Las fluctuaciones impredecibles o bruscas de los tipos de interés a corto plazo pueden desestabilizar los mercados de bonos. Cuando la inflación es incierta o los datos prospectivos son dispares, los rendimientos de los bonos a largo plazo pueden aumentar, ya que los inversores exigen una prima por la incertidumbre.

Por ejemplo, durante la estanflación de la década de 1970, caracterizada por el estancamiento económico y la alta inflación, los bonos a largo plazo tuvieron un rendimiento inferior, desafiando su función histórica en tiempos de crisis. Más recientemente, durante el temor inflacionario de 2022, a pesar de la inestabilidad geopolítica y la desaceleración del crecimiento, los bonos estadounidenses a largo plazo se liquidaron, ya que los mercados descontaron una inflación más alta y persistente de lo previsto.

Estos casos ilustran que la correlación inversa tradicional entre los activos de riesgo y los bonos gubernamentales a largo plazo puede ocasionalmente romperse, especialmente cuando los factores reales y nominales se combinan de forma inesperada.

Comprender el contexto matizado de una crisis —en particular, las expectativas de inflación, la credibilidad de las políticas de los bancos centrales y las tendencias de endeudamiento público— es vital antes de asignar la condición de refugio seguro a los bonos a largo plazo.

Dado que los bonos a largo plazo a veces se comportan de forma contraria a la intuición durante las crisis, se recomienda a los inversores adoptar una estrategia basada en el análisis del contexto y la diversificación. La clave está en comprender no solo si existe una crisis, sino también de qué tipo es: deflacionaria o inflacionaria, monetaria o fiscal, global o regional.

Los inversores inteligentes suelen implementar las siguientes tácticas:

• Evaluar las tendencias de inflación: Las expectativas de inflación son cruciales para determinar el atractivo de los bonos a largo plazo. Los inversores deben monitorear las medidas basadas en el mercado, como las tasas de inflación de equilibrio derivadas de los TIPS y los bonos nominales, así como las comunicaciones y la orientación prospectiva de los bancos centrales.
• Diversificar entre duraciones: En lugar de concentrarse en activos de larga duración, una postura más resiliente implica estrategias de equilibrio, que combinan instrumentos a corto plazo para mayor flexibilidad con deuda a largo plazo para obtener posibles ganancias de capital en recesiones.
• Evaluar las señales de los bancos centrales: La política de los bancos centrales, en particular la orientación prospectiva, puede servir como ancla para los rendimientos. Los cambios repentinos de tono de instituciones como el Banco de Inglaterra o la Reserva Federal pueden alterar rápidamente la dinámica del mercado de bonos.
• Evaluar la política fiscal y la emisión de deuda: La emisión masiva de bonos a largo plazo para financiar estímulos o rescates puede presionar los rendimientos al alza. El seguimiento de los calendarios de emisión de bonos del Tesoro o soberanos ayuda a estimar la oferta entrante, lo que puede afectar los precios en el mercado secundario.

Además, instrumentos como los ETF de bonos, los swaps de tasas de interés y los futuros pueden emplearse para expresar tácticamente opiniones sobre las tasas y la exposición a la duración, sin comprometer capital en bonos individuales. Para los inversores más sofisticados, la venta de bonos largos puede ser una protección contra regímenes inflacionarios en los que los bonos pueden perder su estatus de refugio seguro.

En última instancia, el conocimiento del entorno macroeconómico es fundamental. Si se espera que una crisis induzca una flexibilización significativa de los bancos centrales, los bonos largos pueden seguir siendo un refugio seguro. Si la crisis impulsa la inflación o revela restricciones políticas, los bonos largos podrían volverse rápidamente volátiles.

Comprender la relación cambiante entre la política monetaria, los regímenes de inflación y la dinámica de la deuda soberana permite a los inversores tomar decisiones deliberadas e informadas, en lugar de basarse únicamente en el comportamiento pasado del mercado de bonos.