DOWNSTREAM VS UPSTREAM: CÓMO LOS MOVIMIENTOS DEL PRECIO DEL PETRÓLEO AFECTAN A CADA SEGMENTO DE FORMA DIFERENTE

Cómo afectan los precios del petróleo al sector energético

La industria del petróleo y el gas comprende múltiples segmentos interconectados, cada uno con una reacción diferente a las fluctuaciones en los precios del crudo. Principalmente, el sector se divide en las etapas upstream, midstream y downstream. Entre estas, las etapas upstream y downstream desempeñan un papel fundamental en la determinación de la rentabilidad y la confianza en la inversión a lo largo de la cadena de suministro. Comprender cómo los precios del petróleo impactan de forma diferente en estos segmentos puede proporcionar información valiosa para inversores, responsables políticos y analistas.

Los precios mundiales del petróleo, influenciados por las tensiones geopolíticas, las interrupciones del suministro, la demanda global y las decisiones de producción de la OPEP, son un motor fundamental de la actividad económica y la viabilidad del sector. Estos precios afectan a todo, desde los planes de exploración y los flujos de inversión hasta los márgenes de las refinerías y los precios minoristas del combustible.

Las operaciones upstream se refieren a la exploración y producción (E&P) de petróleo crudo y gas natural. Este segmento se beneficia directamente del aumento de los precios del crudo, ya que las empresas pueden vender los recursos extraídos a mejores precios. Sin embargo, también implica mayores riesgos operativos y volatilidad de costos, particularmente en yacimientos offshore o no convencionales. Por otro lado, las operaciones downstream (que abarcan la refinación, distribución, comercialización y venta minorista de productos petrolíferos) pueden enfrentar presiones sobre los márgenes cuando los precios del crudo suben, dependiendo de su capacidad para trasladar los costos a los consumidores.Estas dinámicas contrastantes crean un efecto de vaivén: lo que beneficia a las operaciones upstream puede perjudicar a las downstream, y viceversa. Por lo tanto, los mercados de valores y las ganancias corporativas a menudo muestran una variación significativa entre las grandes petroleras integradas, los productores upstream especializados y las refinerías, especialmente durante períodos de rápida fluctuación en los precios del petróleo.Además, el impulso global a la transición energética y el creciente escrutinio sobre la inversión en combustibles fósiles añaden mayor complejidad. La volatilidad del precio del petróleo se entrelaza ahora con presiones a largo plazo sobre la asignación de capital, el cumplimiento normativo y las tendencias de la demanda, lo que hace que comprender el impacto de los precios a nivel de segmento sea más crucial que nunca. Este artículo explora los mecanismos que influyen en el precio del petróleo en los segmentos upstream y downstream, presenta ejemplos reales y destaca las estrategias adoptadas por las empresas para cubrir riesgos y mantener la rentabilidad en condiciones de mercado fluctuantes.

Impacto del aumento de los precios del petróleo en el sector upstreamEl sector upstream, la primera etapa de la cadena de producción petrolera, abarca la exploración, perforación y extracción de petróleo crudo y gas natural. Los productores de petróleo de este segmento suelen prosperar cuando suben los precios de las materias primas, ya que sus ingresos se correlacionan directamente con el precio por barril que pueden obtener en el mercado.El aumento de los precios del petróleo aumenta la rentabilidad del sector upstream, lo que permite a las empresas ampliar los presupuestos de exploración, financiar nuevos proyectos y mejorar la rentabilidad para los accionistas mediante dividendos y recompra de acciones. Además, el aumento de los precios puede hacer que yacimientos previamente poco rentables sean financieramente viables, impulsando nuevas rondas de perforación, especialmente en regiones de esquisto o en aguas profundas.Sin embargo, la exposición de este segmento a las fluctuaciones de precios también implica que los operadores upstream se enfrentan a una volatilidad significativa. Las caídas bruscas en los precios del crudo, como las observadas durante el desplome del precio del petróleo en 2014 o la caída provocada por la pandemia en 2020, pueden detener proyectos, forzar la reducción del valor de los activos y resultar en despidos masivos y programas de reestructuración.

Las inversiones de capital en el sector upstream también son especialmente sensibles a las expectativas actuales y futuras sobre los precios del petróleo. Las compañías petroleras internacionales (IOC) y las compañías petroleras nacionales (NOC) suelen basar sus decisiones de inversión a largo plazo en las previsiones del precio del petróleo. Por lo tanto, la incertidumbre o las perspectivas bajistas pueden provocar congelaciones del gasto, una reducción en la reposición de reservas y aplazamientos logísticos.

En particular, los avances tecnológicos, como la perforación horizontal y la recuperación mejorada de petróleo (EOR), han permitido a ciertas empresas reducir sus puntos de equilibrio, lo que facilita la rentabilidad incluso con precios moderados. Sin embargo, para los productores fronterizos sin escala ni acceso a los mercados de capital, los precios bajos pueden amenazar su supervivencia.

Además, el segmento upstream debe considerar los riesgos políticos y regulatorios. El nacionalismo de los recursos en algunas regiones podría llevar a renegociaciones de contratos o cambios tributarios que respondan a los picos de precios del petróleo. Simultáneamente, la oposición ambiental y la política climática podrían restringir nuevas licencias de exploración ante el aumento de precios, lo que genera un nuevo tipo de presión nunca antes visto.

En general, las empresas upstream siguen siendo muy sensibles a las trayectorias de los precios del petróleo. Si bien son las primeras en beneficiarse de los mercados alcistas, también son las primeras en sentir la presión cuando los precios se desploman, ya sea por rebajas de ganancias, fuga de capitales o recortes de producción.

Métricas clave de upstream influenciadas por los precios del petróleo

• Rendimiento del capital empleado (ROCE)
• Costos de descubrimiento y desarrollo (F&D)
• Tasas de reemplazo de reservas (RRR)
• Flujo de caja de las operaciones
• Tendencias de gastos de capital

Cómo responden las operaciones downstream a las fluctuaciones de preciosA diferencia de los segmentos upstream, las operaciones downstream se dedican principalmente a la refinación del petróleo crudo para obtener productos utilizables —como gasolina, diésel, combustible para aviones, lubricantes y petroquímicos— y a su venta a través de canales mayoristas y minoristas. Por lo tanto, el impacto del aumento o la caída de los precios del crudo en downstream varía significativamente de la experiencia upstream.Cuando los precios del petróleo suben, las empresas downstream suelen experimentar inflación de costos. Las refinerías deben comprar materia prima de petróleo crudo más cara, lo que puede reducir los márgenes de refinación (comúnmente medidos por el "crack spread"). A menos que los operadores downstream puedan trasladar eficientemente el aumento de los costos de los insumos a los consumidores finales, su rentabilidad puede disminuir.Sin embargo, la relación no siempre es lineal. Los efectos retardados a menudo crean oportunidades o desafíos temporales. Por ejemplo, durante picos repentinos, las empresas downstream con suficiente inventario comprado a precios más bajos y antiguos pueden beneficiarse de vender a precios más altos. Por el contrario, durante las caídas de precios, el exceso de inventario puede devaluarse, lo que genera pérdidas.

Las compañías petroleras integradas compensan este riesgo mediante coberturas internas, donde las ganancias de las actividades upstream aumentan, mientras que las de downstream moderan parte del impacto mediante las ventas de productos refinados. Por el contrario, las refinerías y comercializadoras especializadas podrían necesitar emplear herramientas de cobertura financiera o modelos dinámicos de precios para gestionar la volatilidad.

La elasticidad de la demanda del consumidor es otro factor crítico. Si los precios más altos reducen el consumo de combustible o retrasan las compras industriales, los volúmenes downstream disminuyen, lo que perjudica los márgenes. Esto es particularmente evidente en mercados sensibles a los precios o durante recesiones económicas, donde los altos precios en el surtidor pueden deprimir la confianza del consumidor.

Por el contrario, durante períodos de caída de los precios del petróleo, las empresas downstream suelen disfrutar de una expansión de márgenes. A medida que los costos de los insumos disminuyen y si los precios al consumidor se mantienen rígidos debido a los retrasos en los procesos de fijación de precios, pueden acumularse beneficios imprevistos temporales. Esta dinámica puede generar mayores flujos de caja, especialmente para refinerías o minoristas operativamente eficientes con ventajas de escala.

Además, las empresas downstream suelen realizar importantes inversiones en posicionamiento de marca, programas de fidelización de clientes y ofertas de productos diferenciadas para minimizar la compresión de márgenes en mercados volátiles. Desde combustibles de bajas emisiones hasta redes minoristas digitalizadas, estas innovaciones diversifican las fuentes de ingresos y mejoran la resiliencia.

Factores clave downstream afectados por los precios del petróleo

• Margen bruto de refinación (GRM)
• Sensibilidad al precio minorista del combustible
• Flexibilidad del rendimiento del producto
• Tendencias del volumen de ventas
• Elasticidad de la demanda industrial y de consumo