CONFIANZA VS GASTO: CUÁNDO EL SENTIMIENTO PREDICE Y CUÁNDO NO

Las encuestas de sentimiento del consumidor, como el Índice de Sentimiento del Consumidor de la Universidad de Michigan o el Índice de Confianza del Consumidor del Conference Board, ofrecen información sobre la percepción de la gente respecto a la economía. A menudo, los responsables políticos, los inversores y los economistas las utilizan para evaluar posibles cambios en el comportamiento del consumidor. Pero ¿qué tan precisos son estos indicadores a la hora de predecir el gasto real?

A primera vista, la conexión parece intuitiva: cuando los consumidores se sienten seguros, son más propensos a gastar, lo que impulsa el crecimiento económico. Por el contrario, cuando la confianza disminuye, la expectativa natural es una contracción del gasto familiar. Sin embargo, los datos reales revelan que la relación no siempre es lineal. Si bien los indicadores de sentimiento pueden anticipar tendencias generales de gasto en determinadas circunstancias, no son predictores infalibles.

La confianza del consumidor afecta al gasto principalmente a través de las expectativas. Cuando los hogares esperan mayores ingresos, estabilidad laboral y un aumento en el valor de los activos, pueden sentirse motivados a realizar compras discrecionales, viajar más o invertir. Sin embargo, esto presupone que el comportamiento es racional y responde uniformemente a las expectativas. En realidad, muchas variables —desde la inflación y el empleo hasta el acceso al crédito y la incertidumbre geopolítica— pueden moderar o amplificar cómo las expectativas del consumidor se traducen en acciones económicas reales. Los estudios demuestran que los cambios a corto plazo en la confianza suelen reflejar las condiciones económicas actuales en lugar de predecir las futuras. Por ejemplo, durante caídas repentinas del mercado o tensiones geopolíticas, la confianza suele desplomarse rápidamente, incluso si los balances de los consumidores se mantienen intactos. Esta disparidad puede hacer que los indicadores de confianza sean engañosos por sí solos. La llamada brecha entre expectativas y condiciones reales pone de relieve un tema recurrente: la confianza no siempre determina el comportamiento; a veces, simplemente refleja las narrativas institucionales o mediáticas recientes. Además, el efecto de la confianza suele ser tardío. Los hogares pueden hablar de reducir el gasto, pero mantienen sus hábitos debido a obligaciones contractuales, normas sociales o reservas financieras latentes. Además, la demografía influye. Los hogares más ricos, que contribuyen más al consumo general, pueden ser menos reactivos a los cambios de sentimiento que los grupos de menores ingresos. Las diferencias regionales, los sectores de empleo y las actitudes culturales hacia el ahorro también influyen en cómo la confianza se traduce en gasto. En última instancia, los índices de confianza se consideran mejor como herramientas contextuales que como predictores directos. Su valor aumenta al combinarse con otros datos, como las ventas minoristas reales, el crecimiento del crédito, las tendencias del empleo y la inflación. Al integrar la confianza con indicadores concretos, los analistas desarrollan una visión más matizada y práctica del panorama del consumo.

Cuando el sentimiento predeciblemente impulsa el gasto

Existen ciertos contextos económicos en los que un aumento o disminución del sentimiento se alinea estrechamente con los cambios en el gasto del consumidor. Esto suele ocurrir durante períodos de transición económica (recuperación de recesiones, entrada en auges o entrada en recesiones), cuando el comportamiento prospectivo cobra relevancia.

Históricamente, algunas de las correlaciones más claras entre la confianza y el gasto se produjeron después de eventos macroeconómicos significativos, como la crisis financiera mundial de 2008 o la recesión provocada por la pandemia en 2020. En ambos casos, la confianza del consumidor cayó drásticamente junto con la pérdida de empleos, la volatilidad del mercado bursátil y la inseguridad inmobiliaria. Sin embargo, una vez que se introdujeron políticas como los pagos de estímulo y los subsidios salariales, la confianza repuntó. Este repunte fue seguido por aumentos repentinos en las ventas minoristas, las compras de bienes duraderos y el gasto en servicios, lo que sugiere que el sentimiento actuó como un indicador prospectivo durante estas transiciones. El sentimiento también tiende a predecir el gasto cuando se trata de expectativas de inflación. Por ejemplo, durante episodios en los que los consumidores esperan un aumento rápido de los precios, puede haber una prisa por comprar artículos costosos anticipando mayores costos futuros. Por el contrario, los temores deflacionarios pueden retrasar el consumo, ya que los hogares esperan precios más bajos. En tales contextos, los índices de confianza que capturan las expectativas sobre los ingresos personales y el poder adquisitivo resultan particularmente reveladores. Otro escenario donde el sentimiento actúa como un indicador adelantado es en las categorías de gasto discrecional. Los viajes, la hostelería y el entretenimiento están fuertemente influenciados por el estado de ánimo del consumidor. El optimismo sobre el empleo y los ingresos impulsa las reservas y las celebraciones; el pesimismo, especialmente durante los ciclos de noticias centrados en despidos o recesiones, frena estos gastos rápidamente. Por ello, las empresas de estos sectores prestan mucha atención a los cambios en las encuestas de sentimiento.Es importante destacar que la capacidad predictiva del sentimiento se magnifica al combinarse con la liquidez disponible. En pocas palabras, la confianza solo puede convertirse en gasto cuando los hogares cuentan con los recursos. Por lo tanto, es más probable que un aumento del sentimiento durante períodos de fuerte apoyo fiscal, bajo desempleo o aumento de los precios de los activos se refleje en los patrones de consumo.La economía del comportamiento también respalda estos hallazgos. Las teorías en torno a la racionalidad limitada sugieren que los consumidores toman decisiones más rápidas y emocionales en entornos inciertos. Un alto nivel de confianza aumenta la probabilidad de actuar por impulso, ya sea cambiar de coche o reservar unas vacaciones. Por lo tanto, cuando la estabilidad macroeconómica se combina con un sentimiento sólido, el gasto suele ir acompañado.Además, los avances en los datos de alta frecuencia han demostrado una relación más estrecha entre el sentimiento y ciertas categorías de consumo en línea. El análisis en tiempo real del gasto con tarjeta de crédito, las transacciones de comercio electrónico y las búsquedas de viajes se correlacionan frecuentemente con cambios al alza en las perspectivas de los consumidores, especialmente entre las generaciones digitales.

Estos hallazgos resaltan que, si bien el sentimiento no es una bola de cristal siempre confiable, su poder predictivo se fortalece en condiciones específicas, particularmente cuando las narrativas económicas cambian y los hogares están financieramente preparados para responder.

A pesar de su popularidad entre pronosticadores y analistas, el sentimiento del consumidor no siempre es un predictor fiable del comportamiento real de gasto. Varios factores contribuyen a esta discrepancia, revelando las limitaciones de confiar excesivamente en indicadores basados ​​en las emociones en los modelos macroeconómicos.

En primer lugar, el sentimiento es inherentemente subjetivo y a menudo está influenciado por las narrativas de los medios, los sesgos políticos o las experiencias recientes. Esto significa que un consumidor que manifiesta una alta ansiedad financiera debido a titulares volátiles podría no cambiar sustancialmente su comportamiento, especialmente si las condiciones subyacentes, como el empleo y el ahorro, se mantienen estables. En otras palabras, los sentimientos no siempre coinciden con las acciones.

En segundo lugar, las intenciones expresadas en las encuestas de sentimiento no siempre se alinean con las capacidades. Por ejemplo, un hogar puede manifestar una percepción negativa sobre la economía y tener la intención de recortar gastos, pero aun así continuar gastando como de costumbre debido a necesidades (p. ej., cuidado infantil, combustible), compromisos contractuales (p. ej., alquiler, préstamos) o falta de alternativas viables (p. ej., transporte público limitado que genera dependencia del automóvil).

Además, el momento oportuno es importante. Las encuestas de sentimiento suelen captar una instantánea de opiniones que puede ser fugaz. Una breve caída en la confianza causada por un evento geopolítico puede no reflejar cambios de comportamiento más amplios y sostenidos. El gasto, especialmente el discrecional, tiende a evolucionar a largo plazo y está sujeto a la inercia del estilo de vida que las encuestas de sentimiento pueden pasar por alto.

El historial dispar de los indicadores de sentimiento también se debe a diferencias estructurales entre grupos. Por ejemplo, los consumidores de mayor edad, que suelen tener mayor patrimonio, pueden mantener hábitos de consumo estables incluso en épocas de pesimismo económico. Mientras tanto, los grupos demográficos más jóvenes o con menores ingresos podrían recortar el gasto con mayor rapidez, incluso si las respuestas de las encuestas indican optimismo, especialmente si se ven afectados por un acceso más restringido al crédito o la precariedad laboral.

Además, las intervenciones políticas pueden enmascarar o retrasar las consecuencias naturales de una percepción negativa. Durante períodos de percepción económica negativa, los estímulos gubernamentales (como los pagos directos o los subsidios salariales) suelen impulsar el gasto real, rompiendo el supuesto vínculo entre el estado de ánimo del consumidor y el comportamiento de gasto. En tales casos, las encuestas de percepción pueden reflejar un malestar genuino, pero sin las correspondientes disminuciones del gasto debido a las ayudas externas.

Otra complicación se refiere a los propios instrumentos de medición. Algunas críticas señalan que las preguntas de las encuestas tradicionales de confianza del consumidor están obsoletas o no captan realidades financieras matizadas, como los ingresos de la economía informal, la estructura de la deuda de los hogares o las intenciones de ahorro. Esto puede reducir su precisión como barómetros del comportamiento futuro.

Desde una perspectiva de modelización, la influencia de la percepción suele ser indirecta. Puede afectar las expectativas, que a su vez influyen en las decisiones sobre préstamos, inversiones o consumo; sin embargo, la cadena es compleja, con retrasos y ciclos de retroalimentación. Por lo tanto, el sentimiento suele funcionar como un indicador coincidente que refleja condiciones conocidas en lugar de pronosticar nuevas.

Finalmente, las diferencias culturales entre regiones también reducen la universalidad de las métricas de sentimiento. En algunas culturas, el sesgo de deseabilidad social puede llevar a los encuestados a exagerar el optimismo o subestimar las dificultades, distorsionando los indicadores resultantes y debilitando su vínculo con los patrones de gasto genuinos.

Teniendo en cuenta estos obstáculos, los observadores económicos combinan cada vez más los indicadores de sentimiento con datos en tiempo real, análisis de comportamiento y encuestas específicas para obtener una comprensión más completa y fiable del comportamiento del consumidor. Si bien la confianza sigue siendo una herramienta valiosa, debe interpretarse con cautela y contexto para realizar predicciones fundamentadas.