INDEXACIÓN DE SALARIOS Y RENTAS: ¿POR QUÉ PUEDE FRENAR LA INFLACIÓN?

¿Qué es la indexación de salarios y alquileres?

La indexación de salarios y alquileres se refiere al ajuste automático de salarios y contratos de alquiler según las variaciones de un índice de precios específico, comúnmente el Índice de Precios al Consumidor (IPC) o la tasa de inflación. Este sistema está diseñado para preservar el ingreso real y el poder adquisitivo, garantizando que los salarios y los alquileres aumenten en consonancia con el coste de la vida.

Los mecanismos de indexación cobraron mayor importancia durante los períodos de alta inflación, especialmente en las décadas de 1970 y 1980. Todavía se utilizan en varios países y sectores, como el empleo público, los convenios sindicales y los contratos de arrendamiento a largo plazo. Las cláusulas de indexación pueden variar ampliamente en cuanto a su frecuencia (mensual, trimestral o anual), el índice empleado y los límites máximos o mínimos aplicados para limitar aumentos o descensos excesivos.

Un ejemplo típico de indexación salarial podría ser que los trabajadores reciban un aumento salarial del 3 % si la inflación del año anterior fue del 3 %. De manera similar, un contrato de alquiler podría estipular que el pago aumenta cada 12 meses según la tasa de inflación anual publicada por la oficina nacional de estadística.

El objetivo de la indexación es brindar estabilidad y previsibilidad. Para empleados y arrendadores, garantiza que los ingresos no se vean erosionados con el tiempo debido al aumento de precios. Para inquilinos y empleadores, ofrece transparencia y reduce las disputas por aumentos arbitrarios.

Sin embargo, a pesar de sus aparentes beneficios, la indexación ha sido criticada durante mucho tiempo por los economistas por su potencial efecto de inflación en la economía. Esto se debe a que los ajustes automáticos pueden provocar espirales de precios y salarios, un ciclo en el que el aumento de los salarios incrementa los costos para las empresas, quienes luego los trasladan a los consumidores a través de precios más altos, lo que justifica aún más los aumentos salariales.

En términos reales, este tipo de inflación enraizada reduce la capacidad de respuesta de trabajadores y arrendadores a las señales económicas más amplias. Las ganancias de productividad, los cambios en la demanda y las limitaciones de la oferta pueden ejercer menos influencia en los salarios y las rentas cuando predominan los mecanismos automáticos. Además, en entornos de baja inflación, la indexación puede contribuir a la rigidez a la baja, donde los salarios y las rentas no bajan ni siquiera cuando las condiciones económicas se deterioran.

En el contexto de la política macroeconómica, vincular mecánicamente los salarios y las rentas a la inflación socava los esfuerzos de los bancos centrales por contener las presiones inflacionarias. Limita la eficacia de las estrategias de ajuste monetario al crear inercia en las estructuras de costes internas, prolongando así los episodios inflacionarios.

Los distintos países tienen diferentes enfoques de indexación. En Bélgica y Luxemburgo, por ejemplo, la indexación salarial sigue siendo un requisito legal, mientras que en el Reino Unido y Estados Unidos se negocia principalmente caso por caso y ha disminuido en las últimas décadas.

Comprender cómo funciona la indexación —y cómo puede perpetuar involuntariamente la inflación— es fundamental para los responsables políticos, las empresas y las personas afectadas por contratos a largo plazo o convenios salariales.

¿Por qué la indexación puede bloquear la inflación?

El fenómeno de "bloquear" la inflación mediante la indexación surge cuando mecanismos automáticos hacen que los valores nominales (salarios, alquileres y otros flujos de ingresos) se sincronicen con los aumentos de precios anteriores. Esto reajusta las expectativas y el comportamiento institucional de una manera que perpetúa, en lugar de corregir, las presiones inflacionarias.

Una de las principales explicaciones de esta dinámica reside en lo que los economistas denominan la "espiral de salarios y precios". Cuando los salarios se indexan a la inflación, los trabajadores reciben automáticamente salarios más altos, independientemente de la productividad o el rendimiento de la empresa. Estos elevados costes salariales suelen trasladarse a los consumidores a través de precios más altos de los productos. Si los alquileres también se indexan, los inquilinos se enfrentan a mayores costes de vivienda, lo que puede aumentar aún más la presión sobre los salarios. En efecto, esta doble indexación crea una presión alcista generalizada sobre los precios, un proceso circular que sustenta la inflación.

Además, la indexación altera significativamente las expectativas de inflación. Si los agentes económicos creen que los precios aumentarán y que sus ingresos o pagos lo harán con ellos, su comportamiento se adapta en consecuencia. Los trabajadores presionan para que se firmen contratos ajustados a la inflación, los propietarios aumentan los alquileres preventivamente y las empresas fijan los precios de sus productos para adaptarse a futuros ajustes de costos. Este comportamiento puede desvincular la inflación de los fundamentos económicos tradicionales, como los shocks de oferta o la política monetaria, haciéndola mucho más persistente.Otro desafío es la naturaleza acumulativa de los contratos indexados. Los ajustes automáticos anuales o mensuales no consideran la deflación a corto plazo ni la fluctuación desigual de los precios entre categorías. En consecuencia, incluso si los precios de la energía se estabilizan o la demanda de los consumidores se debilita, los salarios y alquileres indexados continúan aumentando, lo que amplifica los indicadores de inflación subyacente.Crucialmente, a los bancos centrales que fijan objetivos de inflación —normalmente en torno al 2%— les resulta más difícil mantener la credibilidad cuando la indexación es generalizada. Esto se debe a que el ajuste monetario (como las subidas de los tipos de interés) tarda más en reducir la inflación si las estructuras de costos son rígidas. Con el tiempo, esto podría provocar un entorno prolongado de tipos de interés altos o una intervención recesiva para restablecer la economía. La indexación también reduce la capacidad de la economía para ajustarse con flexibilidad. Por ejemplo, en tiempos de recesión económica, las empresas podrían congelar la contratación o reducir las operaciones en lugar de recortar los salarios, sabiendo que los ajustes a la baja no son viables debido a las cláusulas de indexación. Esto reduce la capacidad de respuesta de los mercados laborales y puede prolongar el desempleo o el subempleo. La situación empeora en las economías donde la indexación es obligatoria por ley o generalizada a través de la negociación colectiva. En estos entornos, las rigideces nominales se institucionalizan e incluso una inflación moderada se consolida. Las economías de mercados emergentes, que a menudo importan inflación a través de los precios de las materias primas y los tipos de cambio, son especialmente vulnerables a este problema cuando se combinan con obligaciones internas indexadas. A pesar de estos riesgos, algunos argumentan que la indexación puede proporcionar un mecanismo estabilizador en economías con alta inflación, donde las fluctuaciones descontroladas de los precios erosionan el nivel de vida de la noche a la mañana. Pero una vez controlada la inflación, continuar con la indexación automática puede ser contraproducente, creando precisamente el tipo de persistencia inflacionaria que la política monetaria busca evitar. En esencia, si bien su objetivo es proteger las ganancias y las inversiones de la erosión, la indexación crea una dinámica inflacionaria autosostenible una vez establecida. Romper este ciclo a menudo requiere renegociar contratos, implementar políticas de moderación salarial o aplicar un shock desinflacionario creíble que reajuste las expectativas; cada una de estas tareas representa un desafío político y económico.

Dilemas de política e impactos a largo plazoDesde una perspectiva política, la indexación de salarios y alquileres presenta un complejo conjunto de disyuntivas. Por un lado, ofrece protección de los ingresos a corto plazo y reduce la volatilidad de las finanzas de los hogares. Por otro lado, plantea riesgos estructurales que pueden ser difíciles de corregir sin incurrir en costos económicos y sociales significativos.Los bancos centrales y los responsables de las políticas gubernamentales se enfrentan a un dilema al reaccionar a la inflación, impulsada en parte por la indexación. Si los salarios y los alquileres se ajustan automáticamente al alza, las herramientas monetarias convencionales, como las subidas de los tipos de interés, podrían tener un impacto limitado. Las tasas de interés más altas frenan el endeudamiento y la inversión, pero si los costos laborales y de la vivienda se mantienen rígidos debido a la indexación, los precios podrían no responder rápidamente, lo que requeriría ciclos de ajuste más largos. Esto, a su vez, puede ralentizar el crecimiento económico, aumentar el desempleo y generar descontento público, especialmente si los ingresos reales se quedan atrás de la inflación general debido a desfases temporales o limitaciones de las fórmulas dentro de las cláusulas de indexación. Políticamente, cualquier intento de congelar o reformar la indexación puede generar resistencia por parte de sindicatos, asociaciones de inquilinos o bloques de votantes, especialmente en las socialdemocracias o regiones sensibles a la inflación. Otra consideración a largo plazo es la inflación estructural. En un mundo de frecuentes shocks de oferta, transiciones climáticas y tensiones geopolíticas globales, la inflación puede ocurrir debido a factores que escapan al control monetario nacional. Si la indexación está ampliamente implantada, puede reaccionar a los factores de inflación global de forma que traslade las perturbaciones a las medidas de inflación subyacente, lo que resulta en aumentos duraderos y difíciles de revertir del nivel de precios.

Además, la indexación generalizada puede desincentivar el crecimiento de la productividad o la inversión a largo plazo. Por ejemplo, las empresas que operan en un entorno indexado pueden asignar el capital de forma conservadora, sabiendo que la masa salarial aumentará independientemente de las mejoras de productividad. De igual manera, los propietarios pueden centrarse en subir los alquileres en lugar de mejorar el valor de las propiedades o la infraestructura, dado que las rentabilidades están garantizadas por las cláusulas de indexación.

Con el tiempo, estos desincentivos pueden perjudicar la competitividad. Los países con costes laborales fijos por indexación pueden tener dificultades para realinear la producción a los mercados globales, especialmente en los sectores orientados a la exportación. Asimismo, la escalada de los alquileres fijos puede conducir a un uso ineficiente del suelo, lo que excluye a las pequeñas empresas o startups de los núcleos urbanos y centros de innovación.

Desde una perspectiva de bienestar, la indexación amplía las desigualdades. Quienes tienen contratos indexados, a menudo en sectores formales, conservan su poder adquisitivo, mientras que los trabajadores informales, los participantes de la economía informal o los desempleados ven disminuir sus ingresos reales en períodos inflacionarios. Esta economía de doble velocidad puede afectar las finanzas públicas y requerir transferencias o subsidios compensatorios. Dadas estas complejidades, muchas economías modernas han adoptado mecanismos de indexación parcial o discrecional. Por ejemplo, los ajustes por costo de vida (COLA) basados ​​en rangos de inflación, los aumentos salariales vinculados a la productividad y las cláusulas de revisión periódica de alquileres pueden introducir flexibilidad en los contratos, a la vez que ofrecen cierta protección. Los responsables políticos también pueden explorar un uso más amplio de la orientación prospectiva, la comunicación sobre objetivos de inflación y las intervenciones de los consejos salariales para gestionar las expectativas en lugar de los desencadenantes automáticos. Estas herramientas combinan incentivos económicos con respuestas conductuales, lo que hace que la lucha contra la inflación sea más adaptativa y menos dependiente de la inercia institucional. En conclusión, si bien la indexación puede contribuir a gestionar la alta volatilidad y proteger los medios de vida durante las crisis inflacionarias, mantenerla indefinidamente puede encerrar a las economías en ciclos de inflación persistente. Equilibrar la equidad a corto plazo con la flexibilidad a largo plazo es una evolución necesaria para la estabilidad económica en un panorama global cada vez más complejo.