PRECIO A FUTURO DE LAS MATERIAS PRIMAS: INTERPRETACIÓN DEL CONTANGO Y LA RETROCESO

El precio a plazo de las materias primas se refiere al precio acordado para la entrega y el pago de una materia prima en una fecha futura. Este precio es fundamental para los contratos de futuros, ya que permite a compradores y vendedores protegerse contra la volatilidad de los precios, especular sobre la evolución futura del mercado o fijar precios para la planificación operativa.

A diferencia de los precios al contado, que reflejan el valor inmediato de una materia prima, los precios a plazo se ven influenciados por un conjunto más amplio de factores, como las tasas de interés, los costos de almacenamiento, la oferta y la demanda previstas y el sentimiento del mercado. Los cálculos suelen incluir el costo de transporte, que representa todos los gastos incurridos para mantener la materia prima hasta su entrega.

A modo de ejemplo, considere el petróleo crudo con un precio al contado de 80 dólares por barril. Si almacenar el petróleo cuesta 5 dólares durante seis meses y la tasa de interés libre de riesgo suma 2 dólares, el precio a plazo podría ser de 87 dólares por barril. Esta prima sobre el precio al contado indica una condición normal de mercado conocida como contango. Sin embargo, las anomalías del mercado o los cambios en las expectativas pueden invertir esta relación, introduciendo un estado conocido como backwardation, en el que los precios a plazo caen por debajo de los precios al contado. Esta dinámica es crucial no solo para los operadores físicos, sino también para los inversores institucionales que operan con valores vinculados a materias primas y fondos cotizados en bolsa (ETF). Comprender cómo evolucionan los precios a plazo y qué implican sobre las expectativas del mercado es fundamental para cualquier persona que trabaje con materias primas, ya sea en agricultura, energía o metales. La fijación de precios informa sobre el cronograma operativo, la asignación de capital y el comportamiento de cobertura. En esencia, los precios a plazo sirven como estimaciones de consenso de los futuros equilibrios entre la oferta y la demanda, que encapsulan el sentimiento del mercado, la logística y las consideraciones macroeconómicas. Por consiguiente, observar su estructura, especialmente en las curvas de futuros, puede revelar información valiosa tanto para productores como para consumidores y especuladores.

El contango ocurre cuando el precio a plazo de una materia prima supera su precio spot actual. Se considera el estado "normal" del mercado, especialmente para las materias primas almacenables, donde los costos de almacenamiento, los seguros y los costos de oportunidad generan una elevación natural del precio con el tiempo.

Esta condición sugiere que los participantes del mercado esperan que la oferta futura sea abundante o que la demanda actual sea relativamente débil. El contango suele aparecer en los mercados de petróleo y gas natural durante períodos de acumulación de inventario o reducción del consumo, como inviernos más suaves o desaceleraciones económicas.

En un mercado de contango, los compradores pueden tener pocos incentivos para adquirir materias primas físicas ahora, prefiriendo retrasar las compras y evitar gastos de almacenamiento. Por el contrario, los productores pueden optar por vender a plazo para asegurar precios más altos y financiar la producción continua.

Para los comerciantes e inversores, el contango tiene implicaciones significativas. Los contratos de futuros que se renuevan constantemente durante el contango pueden generar rendimientos negativos, ya que la venta de contratos con vencimiento a precios más bajos y la compra de futuros con vencimientos más lejanos y precios más altos erosionan la rentabilidad. Este fenómeno puede suponer un reto para los ETF de materias primas con posiciones largas que replican contratos de futuros.

Definición de la retroactividad: Cuando los precios de los futuros son más bajos

La retroactividad representa lo inverso: los precios a plazo son más bajos que los precios al contado. Esta situación del mercado suele indicar escasez inmediata o alta demanda actual. Se da cuando los consumidores están dispuestos a pagar una prima para asegurar el suministro ahora, en lugar de arriesgar la disponibilidad futura.

La retroactividad puede estar impulsada por diversos factores, como interrupciones del suministro, inestabilidad geopolítica, riesgos estacionales de las cosechas o aumentos inesperados de la demanda. Los productos perecederos, como los agrícolas, son más propensos a la backwardation debido a las limitaciones de almacenamiento y a los ciclos de producción variables.

Esta estructura de precios puede generar rendimientos de renovación positivos para los inversores en futuros: la venta de contratos de mayor precio y plazos más cortos y la compra de contratos de menor precio y plazos más largos generan ganancias a largo plazo. Por lo tanto, los instrumentos de inversión que replican futuros de materias primas pueden obtener mejores resultados en mercados backwardation.

Sin embargo, la backwardation presenta desafíos operativos para los productores, especialmente si los precios a plazo caen por debajo del costo de producción de equilibrio. Esto puede causar una contracción de la oferta con el tiempo, lo que eventualmente favorece el retorno al equilibrio o incluso invierte la curva en contango.

Por lo tanto, identificar si una materia prima está en contango o backwardation ofrece información crucial para las estrategias de cobertura, las previsiones financieras y la planificación de decisiones de compra o venta. Las curvas forward, al graficarse, permiten visualizar estas tendencias en diferentes horizontes.

La configuración de la curva forward (el gráfico que representa los precios forward a lo largo de los meses de entrega) sirve como una potente herramienta analítica para comprender la psicología del mercado, los flujos de capital y las limitaciones logísticas. Ya sea en contango o backwardation, la forma de la curva informa a los participantes del mercado sobre los riesgos de fijación de precios y las oportunidades de negociación.

Una curva de contango suele tener pendiente positiva, lo que refleja un modelo de coste de mantenimiento. En estas condiciones, los ETF de materias primas que renuevan contratos pueden obtener un rendimiento inferior al de los precios al contado debido a las continuas pérdidas por renovación, un factor especialmente significativo en las estrategias de inversión pasiva. Este comportamiento de precios también puede resultar en el acaparamiento o la compra diferida por parte de los consumidores.

Por el contrario, una curva de backwardation tiene pendiente negativa, lo que indica una demanda urgente o una oferta insuficiente. El mercado favorece la entrega a corto plazo, lo que incentiva la producción y el envío inmediatos. Los operadores pueden capitalizar las ganancias por rotación, y los compradores físicos pueden acelerar las adquisiciones para evitar futuros déficits o aumentos de costos.

Consideraciones estratégicas para los participantes

Los productores y proveedores monitorean los precios a plazo para optimizar el cronograma de ventas y cubrir los ingresos. En un entorno de contango, podrían asegurar contratos a plazo para asegurar mayores ingresos futuros. Por el contrario, la contango los presiona para vender ahora o arriesgarse a precios más bajos más adelante.

Los compradores y fabricantes utilizan curvas a plazo para planificar los volúmenes de inventario y compras. La contango puede impulsar compras tempranas y una mayor tenencia de inventario, mientras que el contango fomenta estrategias de suministro "justo a tiempo" para mitigar la depreciación y los costos de almacenamiento.

Los especuladores y gestores de fondos basan su exposición en la forma de la curva a plazo. Las estrategias de solo posiciones largas podrían evitar mercados en contango pronunciado debido a la degradación de la rotación. Los enfoques tácticos pueden favorecer las materias primas con rendimiento de rotación positivo en escenarios backwardated, buscando arbitraje o rendimientos de carry.

Además, los bancos centrales y los responsables políticos monitorean las curvas forward como indicadores de las expectativas de inflación, las presiones sobre los precios impulsadas por las materias primas y las posibles perturbaciones geopolíticas o climáticas. Por lo tanto, el análisis de estos patrones ofrece indicadores macroeconómicos para la toma de decisiones.

Dominio del uso de datos forward

En última instancia, un conocimiento profundo de la dinámica de los precios forward permite una toma de decisiones más precisa en materia de producción, fijación de precios, mitigación de riesgos e inversión. Permite a las partes interesadas gestionar la incertidumbre de los mercados de materias primas con mayor confianza y agilidad, anticipándose a los cambios en los fundamentos subyacentes.

Los precios forward no son predicciones perfectas, sino opiniones de consenso agregadas, extraídas de las acciones de miles de actores globales. Aprender a interpretar sus señales con precisión es una competencia esencial para cualquier persona expuesta a los precios de las materias primas o a los mercados correlacionados.