SEÑALES DE SEÑAL EN LA MANIPULACIÓN DE GANANCIAS: ACUMULACIONES, RESERVAS Y EFECTOS NO COMUNES

La contabilidad de devengo registra los ingresos y gastos cuando se generan o se incurren, no cuando se intercambian efectivo. Este método ofrece una visión más precisa de la salud financiera de una empresa. Sin embargo, su dependencia de estimaciones basadas en el juicio profesional da lugar a la manipulación.

Las señales de alerta de la contabilidad de devengo suelen estar relacionadas con el momento oportuno. Los gerentes pueden adelantar los ingresos o retrasar el reconocimiento de los gastos para estabilizar las ganancias. Este fenómeno, conocido como gestión de ganancias, puede servir para cumplir con las expectativas de los analistas, alcanzar los objetivos de bonificación o mantener el precio de las acciones.

Señales clave de alerta sobre la acumulación

• Aumento de los activos operativos netos (NOA): Un aumento constante de los NOA en comparación con las ventas puede indicar un reconocimiento excesivo de ingresos o gastos retrasados.
• Ratios de acumulación elevados: Los ratios de acumulación a activos o de acumulación a flujo de caja, cuando no son coherentes con las normas del sector, pueden poner de manifiesto problemas de calidad de las ganancias.
• Disparidad entre el beneficio neto y el flujo de caja: Unas ganancias netas robustas acompañadas de flujos de caja estancados o en descenso sugieren una inflación artificial de las ganancias.

El modelo de Jones y el modelo de Jones modificado

Estos modelos estadísticos ayudan a detectar acumulaciones discrecionales al ajustarse a la actividad comercial normal. Estiman la proporción prevista de provisiones con base en los cambios en los ingresos y en la planta, propiedad y equipo (PPE) frente a elementos inexplicables o potencialmente manipulados.

Un ejemplo real

Enron utilizó, de forma infame, instrumentos fuera de balance y provisiones discrecionales para presentar una posición financiera más sólida que la real. La manipulación implicó la creación de ganancias no monetarias mediante complejos tratamientos contables que enmascararon el deterioro de los fundamentos.

Por qué debería importarles a los inversores

Las señales de alerta en las provisiones erosionan la fiabilidad de las ganancias declaradas. Los inversores que se basan en cifras inexactas de ingresos netos pueden sobrevalorar una empresa, lo que da lugar a inversiones mal valoradas y, consecuentemente, a pérdidas.

Para mitigar este riesgo, un análisis sólido de la calidad de las ganancias, incluido el análisis de provisiones, debe ser un pilar fundamental de la debida diligencia. Es esencial comparar los estados de flujo de efectivo con los estados de resultados, evaluar las tendencias durante múltiples períodos y realizar evaluaciones comparativas con pares.

La contabilización de reservas —como pasivos por garantías, provisiones para litigios o provisiones por incobrabilidad— implica el criterio de la gerencia sobre los costos futuros. Si bien es necesario para cumplir con normas contables como las NIIF y los PCGA de EE. UU., estas estimaciones pueden manipularse para suavizar las ganancias.

Esta flexibilidad crea oportunidades para que las empresas subestimen o sobreestimen las reservas en función de los resultados financieros deseados. Las reservas pueden manipularse de dos maneras clave: creando colchones de ganancias o liberándolas para inflar las ganancias durante períodos de baja rentabilidad.

Técnicas Comunes de Manipulación de Reservas

• Reservas de Tarro de Galletas: Durante los años de buen rendimiento, las empresas pueden sobreestimar los pasivos de reservas. Estas reservas se utilizan posteriormente en años de vacas flacas para aumentar las ganancias, una práctica común, pero desaprobada por los reguladores.
• Subestimación de los pasivos futuros: Minimizar las reservas hoy aumenta artificialmente las ganancias actuales, pero a costa del rendimiento futuro una vez que surjan los gastos reales.
• Ajustes frecuentes a las tasas de provisiones: Los cambios volátiles en los supuestos de provisiones (por ejemplo, la fluctuación de los porcentajes de morosidad) podrían indicar una intención de gestionar las ganancias, especialmente si no están respaldados por cambios económicos.

Análisis de la precisión de las reservas

Para detectar manipulación, los analistas deben comparar los niveles de reservas como porcentaje de los ingresos o las cuentas por cobrar a lo largo del tiempo. Los picos o caídas, sin una justificación económica correspondiente, pueden ser señales de alerta.

Las notas a pie de página en los estados financieros y las secciones de Análisis y Discusión de la Gerencia (MD&A) suelen ofrecer información valiosa. Por ejemplo, una caída repentina de las provisiones de garantía en medio de un aumento de las ventas podría generar un escrutinio riguroso.

Caso práctico: Dell y la SEC

En 2010, la SEC acusó a Dell de malversación de fondos de reserva para cumplir con los objetivos de ganancias y, al mismo tiempo, ocultar pagos a Intel. La compañía subestimó las reservas en algunos trimestres y las revirtió estratégicamente, lo que resultó en cifras engañosas de ingresos netos.

Implicaciones para los inversores

Las reservas manipuladas distorsionan artificialmente la fiabilidad financiera. Al reasignarse para manipular las ganancias, ocultan el verdadero rendimiento operativo de una empresa. En última instancia, esto puede inducir a error tanto a los inversores de capital como a los de crédito sobre el perfil de riesgo de la empresa.

Los inversores deben ser escépticos con respecto a las reservas. Comparar las tendencias de las reservas con las condiciones macroeconómicas, revisar las observaciones de auditoría y analizar la volatilidad de las suposiciones puede revelar intentos de manipulación. El seguimiento de los cambios interanuales aporta una perspectiva adicional útil.

Las partidas no recurrentes son ingresos o gastos que no se espera que ocurran regularmente. Ejemplos comunes incluyen la venta de activos, los cargos por reestructuración, los acuerdos legales o el impacto de desastres naturales.

Si bien son válidos en muchos casos, estos ajustes se utilizan a menudo para replantear el rendimiento continuo, dar la impresión de una solidez de las ganancias básicas u ocultar problemas operativos persistentes. Cuando se utilizan de forma manipuladora, las partidas extraordinarias pueden inducir a error al subestimar los gastos o sobreestimar las ganancias.

Señales de alerta típicas a tener en cuenta

• Partidas recurrentes no recurrentes: Las empresas que informan grandes cargos extraordinarios año tras año pueden estar camuflando ineficiencias operativas.
• Ganancias por la venta de activos clasificadas como ingresos de explotación: La clasificación errónea de las ganancias por segmentos discontinuados en las operaciones principales puede distorsionar los márgenes.
• Ingresos de explotación negativos con beneficios ajustados positivos: Las grandes discrepancias entre los beneficios según los PCGA y las métricas "ajustadas" plantean dudas sobre la calidad de los beneficios.

Inquietudes sobre los beneficios ajustados y el EBITDA

Las empresas cada vez más promocionan el EBITDA ajustado o el beneficio neto ajustado para eliminar los supuestos Gastos no esenciales. Si bien son informativos, estas cifras pueden estar infladas si los ajustes no son realmente no recurrentes. Los inversores deberían preguntarse si el gasto es realmente puntual o si enmascara problemas más profundos.

En algunos casos, la dirección puede ocultar los gastos recurrentes en categorías "no recurrentes". Esta inclusión aumenta las ganancias ajustadas y permite bonificaciones basadas en el rendimiento o ganancias por compensación basada en acciones.

Detección de la manipulación en la práctica

Las discrepancias constantes entre las ganancias ajustadas y las GAAP merecen un análisis minucioso. Por ejemplo, si la compensación basada en acciones siempre se excluye, pero representa un costo recurrente significativo, la rentabilidad básica podría estar sobreestimada.

Además, la aplicación constante de cargos de reestructuración significativos tras un rendimiento inferior al esperado puede indicar un patrón diseñado para reajustar convenientemente las expectativas de rendimiento.

Ejemplo real: WorldCom

WorldCom capitalizó los costos ordinarios de línea, clasificándolos como inversiones de capital en lugar de gastos. Esto, en la práctica, infló los ingresos netos mediante un tratamiento no recurrente, lo que contribuyó a uno de los mayores escándalos de la historia corporativa.

Conclusión para el inversor

Los elementos no recurrentes no deben aceptarse sin más. Un solo elemento inusual de gran tamaño puede ser legítimo, pero su uso repetido indica una estrategia financiera agresiva.

Leer detenidamente las notas a pie de página en los informes de resultados, comprender la conciliación con las cifras ajustadas y evaluar cómo otros competidores informan sobre elementos similares puede ayudar a determinar la fiabilidad. La visualización conjunta de las métricas ajustadas y GAAP mitiga los riesgos de manipulación inherentes a los elementos únicos.